L'Etat de Kayah - Les peuple des Karens rouges (Karenni)

L'État de Kayah est la plus petite des subdivisions de la Birmanie. Situé dans l'Est du pays, il est bordé au nord par l'état Shan, à l'Est par la province thailandaise de Mae Hong Sonet au Sud et à l'Ouest par l'état Karen. Sa surface est de 11 670 km², pour une population estimée à 207 357 personnes en 1998, selon l'UNICEF. Il est peuplé principalement par l'ethnie sino-tibétaine Karenni, appelée aussi Karen rouges ou Kayah. Sa capitale est Loikaw (ou Loi-kaw). Il est traversé dans sa partie orientale par le puissant fleuve Salouen, qui prend sa source au nord de Lhassa (Tibet) pour se jeter dans l'Océan Indien dans la région de Mawlamyine (ancienne Moulmein).

Fleuve Salouen

À l'origine, le nom d'États Karennis est celui de trois États situés au sud de la Fédération des États Shans et à l'est de la Birmanie britannique : les États de Kantarawad, de Kyebogyi et de Bawlake. L'indépendance des États Karennis avait été reconnue par un traité passé en 1875 entre les Britanniques et le roi birman Midon Min, les deux parties renonçant à en réclamer la possession. En conséquence, ils ne furent jamais pleinement intégrés dans la Birmanie britannique. Au moment de l'indépendance, les États Karennis furent réunis en une seule entité, l'État Karenni. Mais en août 1948, le leader Karenni U Bee Htu Re, qui s'opposait à cette intégration dans l'Union birmane, fut assassiné par une milice aux ordres du gouvernement central, ce qui provoqua un soulèvement armé qui n'a pas cessé depuis. En 1952, l'ancien État Shan de Mong Pai (2 590 km²) fut ajouté aux trois États originels de l'État Karenni, et l'ensemble renommé État de Kayah.

Les ethnologues comptent entre sept et dix groupes ethniques originaires de l'État de Kayah, chacun étant connu par un ou plusieurs noms. Les peuples principaux de l'État Kayah sont souvent regroupés sous l'appellation générale "Karenni", c'est-à-dire "Karen rouges", montrant leur origine ethnique tibéto-birmane commune avec les Karen et les Pa-O. Ces derniers vivent plus au nord, dans les montagnes qui bordent le lac Inlé, surtout dans sa partie orientale. Sous l'appellation Karenni, on retrouve les peuples suivants : Kayan, Kayah Kayaw, Geko, Geba, Yintale, Yinbaw et quelques autres.

Habitants de Kayah

Le peuple Kayan est réparti en plusieurs sous-groupes qui habitent dans l'État Kayah mais aussi le sud de l'État Shan. Ils sont 60 000 environ au total et beaucoup sont devenus chrétiens au cours du temps, avec l'influence des missionnaires évangélistes mais aussi des italiens catholiques qui sont venus dans l'histoire. Parmi eux, il y a le sous-groupe des Kayan Lahwi, dont les femmes ont été surnommées " femmes- girafes " notamment par l'explorateur franco-polonais Vitold de Golish dans les années 1950, et appelés " Padaung " (long cou) en birman. Elles onst appellés ainsi en raison des nombreux anneaux autour de leur cou qui le rallonge pendant leur vie.

Femmes-"girafes"

Les Kayah sont près de 100 000 personnes, c'est le peuple le plus important de l'État Kayah, auquel ils ont donné leur nom. Les femmes du peuple Kayah ont été surnommées "femmes-éléphants" par l'explorateur Vitold de Golish dans les années 1950, surement en raison de leur apparence, de leur tenue, en effet les femmes Kayah enroulaient traditionnellement des fibres végétales autour de leurs genoux. Aujourd'hui, cette pratique est beaucoup moins courante et il est rare de voir des femmes aux jambes bandées.

Le peuple Kayan

Les Kayaw, appelés aussi Bwe, sont près de 25 000 habitants, ils vivient surtout dans l'État Kayah mais également dans le sud de l'État Shan et le nord de l'État Karen. Il est possible d'aller à leur rencontre seulement depuis environ deux ans, car auparavant leur région n'était pas accessible aux étrangers.

Femme Kayaw